BETHLEHEM, ix-Xatt tal-Punent — In-negozjanti ta’ Betlehem din is-sena jiffaċċjaw Milied skoraġġanti hekk kif jikkompetu għal sehem dejjem jonqos mid-dħul mit-turiżmu tant meħtieġ.

Fil-bidu ta’ Diċembru, il-ħaddiema ġrew biex jarmaw stalel tas-souvenirs fi Pjazza tal-Manger ta’ Betlem u jixegħlu d-dwal tal-Milied b’antiċipazzjoni tal-eluf ta’ turisti li se jinżlu fuq il-belt biex iżuru l-Knisja tat-Twelid, maħsuba li timmarka l-post fejn twieled Ġesù.

Iżda n-negozjanti jgergru li dawn it-turisti jittellgħu ġewwa u barra mill-belt tax-Xatt tal-Punent f'tours ta' nofs ta' nhar minn Ġerusalemm. B'siegħa jew tnejn biss f'Bethlehem, il-viżitaturi għandhom ftit ħin biex jieklu jew jixtru fil-Belt il-Qadima fil-qrib.

“Il-Milied kien ifisser ħafna, issa ma jfisser xejn,” qal Ahlan Subor, kummerċjant ta’ 24 sena, li l-ħanut tiegħu huwa mimli b’xalpi, fuħħar u xeni tan-natività magħmulin bl-idejn.

Għalkemm ftit mili biss 'il bogħod, Betlem hija maqtugħa minn Ġerusalemm minn ħajt ta' separazzjoni Iżraeljan, li jservi bħala tfakkira tal-vjolenza li ħakmet Betlem u ħafna mix-Xatt tal-Punent fit-tieni Intifada, jew rewwixta tal-massa, li faqqgħet fl-2000 u damet erba'. snin.

L-Iżrael waqqaf il-ħajt bil-għaġla fl-2003, u semma l-ħtieġa li jiġu protetti liċ-ċittadini Iżraeljani minn attakki terroristiċi Palestinjani. Korpi internazzjonali malajr ikkundannaw il-kostruzzjoni tal-ħajt, b'uħud iqisuh bħala tentattiv moħbi ħażin biex jaħtfu l-art Palestinjana.

Fl-aħħar snin, Betlehem gawdiet paċi fraġli fid-dell tal-ħajt. It-turisti rritornaw lejn il-belt — destinazzjoni ewlenija ta’ pellegrinaġġ għall-Insara — u l-lukandi jistennew li jirreġistraw rati ta’ okkupazzjoni dejjem jogħlew matul il-perjodu tal-Milied ta’ din is-sena.

Kważi 1.5 miljun ruħ żaru Betlehem fl-2008, u l-uffiċjali jbassru li n-numru se jkun eqreb 2 miljun din is-sena, skont il-Ministeru tat-Turiżmu Palestinjan.

Iċ-ċifri jidhru impressjonanti, iżda uffiċjali Palestinjani jgħidu li l-belt ftit tara benefiċċju finanzjarju minn dawn il-viżitaturi.

Sebgħin fil-mija tat-turisti kollha lejn Betlehem jirritornaw lejn lukandi fl-Iżrael, filwaqt li l-Palestinjani jirċievu biss 5 fil-mija tad-dħul totali minn dawk li jżuru kemm l-Iżrael kif ukoll ix-Xatt tal-Punent, skont il-Ministru tat-Turiżmu Palestinjan Khouloud Daibes.

"Huma [il-gvern Iżrael] qed iħarsu aktar lejn il-benefiċċju tagħhom stess," qal Daibes. "Huma jafu li ma jistgħux iħassru lil Betlem mir-rotta tal-pellegrinaġġ, għalhekk iridu jnaqqsu ż-żjarat... għal ftit sigħat biss."

L-Iżrael ħabbar b’mod wiesa’ l-isforzi tiegħu biex inaqqas ir-restrizzjonijiet fix-Xatt tal-Punent — prinċipalment billi żarma l-punti ta’ kontroll biex jiffaċilita l-moviment tal-merkanzija u tax-xogħol — biex tingħata spinta lill-ekonomija Palestinjana. Il-gvern tal-lemin tal-Prim Ministru Benjamin Netanyahu jara l-prosperità ekonomika bħala fattur kruċjali biex terġa’ tinkiseb il-paċi fir-reġjun.

Dawn il-miżuri kienu parzjalment ta’ suċċess, u kkontribwew għal tkabbir mistenni ta’ 7 fil-mija fil-prodott gross domestiku din is-sena. Iżda l-ekonomisti jindikaw li l-għajnuna tad-donaturi hija fattur daqstant sinifikanti għat-tkabbir ekonomiku, u jinnotaw li fadal mijiet ta 'punti ta' kontroll.

"Meta jitkellmu dwar il-paċi ekonomika... tinsa dwar il-problema ewlenija, li hija l-okkupazzjoni," qal Daibes. “Din hija t-tattika ta’ Iżrael. Iridu li namministraw l-okkupazzjoni, mhux (għalihom) li ntemmu l-okkupazzjoni.”

Hekk kif it-turisti jidħlu fil-Knisja tat-Twelid biex jaraw il-maxtura ta’ Ġesù, il-ħwienet tas-souvenirs fil-Belt il-Qadima jinsabu abbandunati. Wara li joħorġu mill-knisja, il-biċċa l-kbira tal-viżitaturi se jitilgħu abbord kowċ se jkun lejn Ġerusalemm.

Anwad Khalil, negozjant ta’ 40 sena li l-ħanut tiegħu jinsab ftit tarzni mill-Pjazza tal-Manger, qal li dakinhar kien għamel bejgħ wieħed għal 10 ewro biss.

"Il-problema kbira hija l-ħajt," qal Khalil. “Meta t-turisti jiġu u jaraw il-ħajt, jaħsbu li qed jiġu f’post ta’ katastrofi. Il-ħajt kisser in-negozju tagħna. Ħafna turisti jibżgħu jġibu magħhom flus u l-karti tal-Visa.”

Xi turisti jaqbżu għal kollox lil Betlem, jgħidu l-lukandiera lokali, partikolarment jekk żaru qabel. It-turisti huma qalbhom mill-punt ta’ kontroll ġewwa u barra minn Betlem, fejn jistgħu jiffaċċjaw dewmien twil.

“Xi kultant il-karozzi tal-linja ma jitħallewx jidħlu f’Betlem,” qal id-deputat maniġer ta’ lukanda ta’ kwalità ta’ Bethlehem, li talab li ma jissemmiex. "Huma jwaqqgħu t-turisti bejn l-Iżraeljani u t-tieni fruntiera, u jgħidu lill-karozzi tal-linja min-naħa Għarbija biex jiġu jiġbruhom."

Iżda uffiċjali Iżraeljani jrażżnu l-pretensjonijiet Palestinjani. Rafi Ben-Hur, deputat direttur ġenerali tal-ministeru tat-turiżmu Iżraeljan, qal li l-ministeru tiegħu ħadem bla heda biex iħaffef il-qsim mill-punti ta’ kontroll.

"Jekk il-lukandi f'Betlem huma okkupati, huwa tajjeb għaż-żona, se jipprevjeni t-terrur," qal Ben-Hur. “Qed nagħmlu dak kollu li nistgħu biex inħeġġu lin-nies jiġu Betlehem.”

Għall-kuntrarju tan-negozjanti, il-lukandi qed igawdu minn wieħed mill-aqwa staġuni tagħhom mis-sena 2000, meta l-insara nġabru l-eluf tagħhom lejn Betlehem għall-festi tal-Milied. Din is-sena, l-okkupanza tal-lukandi żdiedet b’madwar 30 fil-mija.

Il-maġġoranza l-kbira ta’ dawn, madankollu, huma turisti Għarab Iżraeljani — Palestinjani b’ċittadinanza Iżraeljana — filwaqt li l-viżitaturi barranin li jrendu aktar qed jonqsu lura bil-mod, jgħidu l-lukandiera.

Għalissa, madankollu, Betlehem qed tgħaddi biss, jgħidu l-uffiċjali. Bi ftit kapaċità li jinfluwenzaw in-numru ta’ turisti li jżuru Betlem, ir-restoranti u l-bejjiegħa tal-ħwienet iridu jagħmlu l-aħjar minn dak li għandhom.

“Meta tkun qed tgħix taħt okkupazzjoni, ma jistax ikollok viżjoni,” qal il-viċi sindku George Sa'adeh. "Il-viżjoni tat-turiżmu hija kkontrollata mill-politika u hija kkontrollata mill-ekonomija."